Слово «патерик» произошло от греческого «paterikon», что переводится на русский как «отечник». Оно обозначает книгу, написанную отцом или об отцах Церкви. В византийской аскетической литературе так назывались сборники, состоящие из кратких повестей о подвижниках какой-нибудь знаменитой обители или из кратких аскетически-нравоучительных слов этих отцов, или и то, и другое. Наиболее древним и значительным является Афонский патерик или жизнеописания святых на святой Афонской Горе просиявших.