Одно из самых известных скандальных публицистических произведений за всю историю России, публикация лишь первой части которого вызвала шок, довела до бешенства окружение Николая I, что привело к объявлению автора сумасшедшим, изоляции в собственном доме и запрету на писательскую деятельность, при этом обеспечив широчайшую популярность «Философических писем» в образованных кругах общества, где они распространялись в рукописном виде.

Что же крамольного написал «николаевский диссидент»? Заявил, что существует лишь один способ прогрессивного развития человечества — западноевропейский; что «особый путь» России есть отставание от этого развития; что образ божий в человеке заключен в стремлении к свободе, а любовь к Родине не равна любви к ее недостаткам и должна заключаться в стремлении видеть их и устранять.