В романе "Гулящие люди" отражены события, предшествовавшие крестьянскому восстанию под руководством Степана Разина. Заканчивается книга эпизодами разгрома восстания после гибели Разина. В центре романа - судьба Сеньки, стрелецкого сына, бунтаря и народного "водителя". Главный объект изображения - народ, поднявшийся на борьбу за волю, могучая сила освободительной народной стихии. Писатель точно, с большим знанием дела описал Москву последних допетровских десятилетий.