Роман Чарльза Кингсли описывает реальное историческое событие, произошедшее в Александрии в 415 г. н. э. Ипатия — ученый-астроном, математик, философ, один из последних и самых ярких представителей неоплатонической школы. Обезумевшая толпа религиозных христианских фанатиков затащила в церковь красавицу-философа Ипатию и растерзала женщину острыми устричными раковинами. В романе описана Александрийская философская школа, возглавляемая Ипатией и ее отцом-ученым Теоном — сосредоточение поздней античной культуры, представлены такие значительные фигуры, как глава Александрийского христианства Кирилл, птолемеевский епископ Синезий, бывший наставник императора, монах Арсений и другие.