Санкт-Петербург, конец XIX века. При загадочных обстоятельствах убит австрийский военный атташе, князь Людвиг фон Аренсберг.
Дело расследует сыщик Путилин — и у него нет права на ошибку: промедление грозит не только дипломатическим скандалом, но и войной с Австро-Венгрией и Турцией… Под подозрением — любовница князя и ее обманутый муж, фанатики из "Славянского комитета" и русский офицер-патриот, болгарский студент, устроивший провокацию ради обострения на Балканах, шеф жандармов, начальник Третьего отделения граф Шувалов и даже сам австрийский посол, граф Хотек.
…А по Петербургу тем временем ползут зловещие слухи: оказывается, об убийстве высокопоставленного дипломата судачили в кабаках еще накануне.

В книгу также вошла статья Леонида Юзефовича о реальном прототипе своего героя — начальнике сыскной полиции Иване Дмитриевиче Путилине, "выдающемся детективе, знавшим преступный мир Санкт-Петербурга как никто ни до, ни после него".