Окленд. Самое начало XX века. Выходец из низов влюбляется в девушку из семьи буржуа и изо всех сил пытается преодолеть свое пролетарское происхождение, чтобы стать достойным ее человеком. Мартин Иден – рабочий парень, моряк, чье горячее сердце и неукротимая воля оказываются сильнее любых предрассудков. Шаг за шагом, Мартин постепенно открывает новый для себя мир.
Но что произойдет, когда, пройдя сквозь лишения и унижения, он наконец достигнет успеха? Что ждет Мартина после, когда вершина уже достигнута? Возможно, новые цели, а может новые разочарования…