Идею «Мертвых душ» «не совсем охотно уступил» Николаю Гоголю поэт Александр Пушкин. Впервые изданный в мае 1842 года, по словам автора, «предлинный сильно смешной роман», вскоре стал восприниматься как одна из самых «удивительных» (Герцен) русских книг. В ней без преувеличения воплотилась вечная суть России. В «Мертвых душах» «есть слова примирения, есть предчувствия и надежды будущего, полного и торжественного, но это не мешает настоящему отражаться во всей отвратительной действительности».
Русский читатель конца XIX — начала XX века видел гоголевскую Россию глазами выдающихся художников-иллюстраторов того времени, степень мастерства которых в работе с великой поэмой осталась непревзойденной. Впервые под одной обложкой — классический образ классического произведения русской литературы, созданный живописцами прошлого.