После смерти родителей десятилетняя Полина Кеню оказывается на воспитании в семье дяди. Семья живет в небольшом селении на берегу неприветливого моря, грозящего смыть все прибрежные дома с лица земли. Существование здесь тоскливое, но неунывающая Полина своим присутствием меняет настроение окружающих. Поначалу кажется, что ее жизнерадостность - детская черта, которая с годами исчезнет, но нет. Даже повзрослевшая Полина намерена быть счастливой вопреки всем невзгодам и ударам судьбы.
Таков сюжет романа "Радость жизни" - жизнеутверждающей истории, написанной классиком французской литературы Эмилем Золя (1840-1902).