Герой романа считает, что обделён судьбой и достоин в жизни большего, чем имеет. Подпав под обаяние этой мысли, он начинает воровать на ювелирном заводе, где работает закрепщиком драгоценных камней, самоцветы и золото, убеждая себя, что красть у богатых не грех, и мечтая скопить деньги на то, чтобы вместе с любимой девушкой переехать из своего провинциального города в Петербург. Однако встав на преступный путь, он шаг за шагом теряет всё - погибает его брат, отдаляются друзья, утрачивается связь с родителями, его девушка становится мальчиком, и в итоге герой утрачивает собственную личность, превратившись из жизнерадостного молодого человека в аутичного «скупого рыцаря». В конце концов он гибнет в нищете, а скопленные деньги так и остаются не потраченными.